Накануне войны девушка стала комсомолкой. Когда начала формироваться 78-я Сталинская добровольческая бригада сибиряков, вступила во второй эшелон. Корпус, куда поступила девушка, после участия в боях за город Белый получил звание Гвардейского. В августе 1943 года, когда началась великая битва на Орловско-Курской дуге, Екатерина Яковлевна приняла первый бой. Гвардейскому корпусу была поставлена задача — штурмом взять Гнездиловские высоты и открыть путь в Смоленск. Пять суток шли жестокие, беспрерывные бои. Перед напором сибиряков немцы отступили. Потом была Белоруссия, Прибалтика. Екатерина Яковлевна, тогда еще под девичьей фамилией Толстикова, была связисткой.